Pourquoi l’air semble absent des épreuves de l’Apprenti rectifié

Lors de la réception au grade d’Apprenti du Rite Écossais Rectifié, le candidat est soumis à trois épreuves élémentaires explicites : le feu, l’eau et la terre. L’air, pourtant élément traditionnel de l’anthropologie symbolique, ne figure pas sous la forme d’un quatrième vase, ni comme « région » distincte des voyages.

Cette absence n’est pas un oubli, mais un indice. Elle invite à lire l’air non comme simple élément naturel, mais comme symbole du souffle divin, donc comme réalité d’un autre ordre que celui des épreuves.

Le rituel précise que le candidat « subit la rigueur des éléments » lors de ses trois voyages.
Leur mise en scène est très précise :

• Au midi, la cassolette de feu : « Le Feu consume la corruption, mais il dévore l’être corrompu. »

• Au nord, l’eau froide : « C’est par la dissolution des choses impures que l’eau lave et purifie, mais elle recèle leurs influences funestes et les principes de la putréfaction. »

• À l’occident, la terre friable : « Le grain mis en terre y reçoit la vie, mais si son germe est altéré, la terre même en accélère la putréfaction. »

L’instruction résume l’intention de ces épreuves : « Le Vénérable Maître a voulu me convaincre que les éléments peuvent détruire l’être corrompu mais qu’ils ne peuvent le régénérer. »

Les trois éléments éprouvent, purifient, décomposent, mais restent incapables de donner la vraie vie. Ils appartiennent à l’ordre de la nature déchue et de ses forces ambivalentes.

Dès la chambre de préparation, la première « Question d’Ordre » exige du candidat une position claire sur « l’existence d’un Dieu créateur et principe unique de toute chose, sur la Providence et sur l’immortalité de l’âme humaine. »
Cette affirmation d’un Dieu créateur unique, principe de toutes choses, est déjà une confession implicite du Dieu qui donne l’être et la vie par son Verbe et, bibliquement, par son souffle.

Au moment de l’engagement, la Bible est ouverte « au premier chapitre de l’Évangile de saint Jean », et l’Apprenti promet « sur le saint Évangile, en présence du Grand Architecte de l’Univers ». La lumière à laquelle il aspire est donc d’emblée située dans un horizon johannique où le Verbe est « vie » et « lumière des hommes ». Dans cette perspective, la source de la vraie vie n’est plus un élément cosmique, mais le Dieu vivant qui parle, éclaire et vivifie.

Dans la logique traditionnelle, l’air est naturellement associé au souffle, au pneuma, à ce qui anime et fait vivre. L’ensemble du dispositif rituel permet de le lire non comme quatrième épreuve, mais comme symbole discret de l’action créatrice et recréatrice de Dieu.

On peut observer plusieurs points :

• Le candidat est présenté comme « un homme dans les ténèbres et cherchant la Lumière » ; il est guidé, menacé par le glaive, environné de tonnerre et de bruit, dans une atmosphère de nuit et de vacarme. Ce climat renvoie à l’instabilité de ses pensées, à ses peurs, à ses illusions : autrement dit, à la région « psychique » qu’on peut rattacher symboliquement à l’air troublé.

• Par contraste, la vraie vie lui est promise à partir de l’Orient : la Bible ouverte, le chandelier à trois branches « emblème de la triple puissance du Grand Architecte de l’Univers », l’Évangile de Jean, la Parole qui éclaire et juge. C’est là que se situe la source de ce qui, bibliquement, serait le souffle vivifiant.

Dans cette lecture, l’air ne peut pas être traité comme une simple force de destruction ou d’épreuve au même titre que le feu, l’eau et la terre, car il renvoie au principe même de la vie spirituelle : le souffle qui crée, maintient et recrée l’homme. Il appartient à l’ordre de la grâce, non à celui des puissances élémentaires qui « peuvent détruire l’être corrompu mais ne peuvent le régénérer. »

Un autre indice vient de la structure même du grade : tout y est ordonné par ternaires plutôt que par la tétrade des quatre éléments.

Quelques exemples significatifs :

• Trois questions d’Ordre fondamentales.

• Trois voyages : Cherchant, Persévérant, Souffrant.

• Trois maximes données après chaque voyage.

• Trois premières marches de l’escalier du Temple.

• Trois coups à l’entrée, trois coups pour la réception, trois coups sur le compas.

• Le chandelier à trois branches « emblème de la triple puissance » du Grand Architecte.

Cette insistance sur le trois fait glisser la lecture du rite d’une cosmologie « à quatre éléments » vers une théologie marquée par le ternaire : loi de nature, loi écrite, loi de grâce, et finalement dynamique trinitaire de la puissance divine. Dans un tel cadre, l’intégration explicite d’un quatrième élément comme épreuve serait presque discordante : le rituel préfère signifier la totalité des épreuves par trois éléments, et réserver au plan théologal – donc hors du cycle des vases élémentaires – ce qui touche au souffle et à la vie.

On peut alors proposer la lecture suivante :

1. L’Apprenti arrive avec le souffle de la vie naturelle : il respire, il a des pensées, des désirs, des illusions. Ce « souffle » est cependant obscurci, troublé, soumis à la peur et aux passions, figurées par la nuit, le tonnerre, le glaive sur le cœur et l’agitation des voyages.

2. Les trois éléments (feu, eau, terre) symbolisent ce que la nature peut faire : purifier, dissoudre, corrompre, préparer le terrain, mais non donner la vraie vie.

3. La régénération ne vient pas des éléments, mais du Grand Architecte de l’Univers, du Verbe de Dieu dont l’Évangile est le témoin, et de la réponse libre de l’homme dans l’engagement. Cette régénération correspond précisément, sur le plan symbolique, à un nouveau « souffle », à une nouvelle respiration de l’âme.

Dans cette perspective, l’air est présent, mais à un niveau supérieur : non comme un vase d’épreuve, mais comme signe du souffle créateur, donc attaché à Dieu plutôt qu’aux forces naturées. C’est pourquoi il n’est pas mis en scène comme les autres éléments : ce qui relève du souffle divin ne peut être réduit au rang d’épreuve infligée au candidat.

L’absence de l’air parmi les épreuves de l’Apprenti rectifié n’est donc pas un manque, mais une discrète pédagogie. Les éléments visibles – feu, eau, terre – conduisent l’Apprenti jusqu’au constat de l’impuissance de la nature à le régénérer. Ce n’est qu’au-delà d’eux, par la Parole reçue, le serment prononcé et la lumière qui se lève à l’Orient, que peut s’esquisser le mystère d’un autre souffle : celui de Dieu, créateur et principe unique de toute chose, dont le rite suggère la présence sans oser l’enfermer dans un « vase » de plus.